심장사상충은 단 한 마리의 모기만으로도 전염되는 치명적인 기생충 질환입니다. 치료가 어렵고 예방 실패 시 생명이 위험해지기 때문에, 국내외 모든 수의사가 ‘예방이 최선’이라고 입을 모으고 있습니다. 특히 최근 한국은 기후 변화로 인해 모기 활동 시기가 점점 빨라지고 길어지고 있어, 예방 시작 시점에 대한 인식 변화도 필요합니다. 본문에서는 예방약의 복용 주기, 다양한 복용 방법, 예방하지 않았을 때의 위험성뿐만 아니라 한국, 미국, 유럽의 심장사상충 예방 시스템 차이까지 비교 분석하여 보호자들이 실질적으로 도움 받을 수 있도록 구성했습니다.
심장사상충 예방 시기(이상기후와 함께 달라진 모기 발생 빈도)
과거에는 한국에서 심장사상충 예방을 3월부터 11월까지 진행하는 것이 일반적인 상식이었습니다. 하지만 최근 몇 년간 겨울철 이상기후와 지구 온난화로 인해 모기 발생 시기 자체가 앞당겨지고 있습니다. 특히, 2023년과 2024년에는 2월 중순부터 모기 유충이 관측되었으며, 11월 말까지 활동이 지속되는 사례가 증가하고 있습니다.
기상청 자료에 따르면, 서울과 부산 등 대도시뿐만 아니라 강원도, 경북 지역에서도 3월 초부터 모기가 발견되었다고 보고되었으며, 경남·전남의 일부 지역은 1년 내내 모기가 발견되는 경우도 있었습니다. 이처럼 모기 발생 시즌이 길어지고 있음에도 불구하고 많은 보호자들이 여전히 "3월부터 시작하면 충분하다"는 인식을 가지고 있어 예방의 사각지대가 발생하고 있습니다.
또한, 사람들이 잘 오가지 않는 지하나 빗물이 고여있는 실내 시설이 있는 경우, 추운 겨울이라도 모기유충이 서식할 수 있는 환경이 조성되므로 주의해 주어야 합니다.
이제는 기존의 계절 기준을 고수하기보다는, 지역별 기후와 최근 모기 발생 정보를 바탕으로 예방 시기를 조정하는 것이 필요합니다. 또한, 감염 후 일지라도 일정기간 잠복기가 있는 심장사상충의 특성을 고려해 모기 발생 시기가 지났더라도 일정기간은 구충제를 유지해 주는 것이 좋습니다. 2월 말~3월 초 예방 시작, 11월 말~12월까지 복용 연장이 국내에서도 새로운 표준이 되어가고 있습니다.
먹는 약 외에도 다양한 예방 방법
심장사상충 예방약은 다양하게 진화해 왔으며, 단순한 알약 외에도 피부 흡수제, 장기 주사제, 자연 기반 보조법 등으로 확대되고 있습니다. 각 방법은 반려견의 건강 상태, 기호성, 보호자의 생활 패턴에 따라 선택이 가능하며, 서로 병행해 사용하는 경우도 많습니다.
- 경구제 (먹는 약): 가장 일반적인 방식으로, 대부분의 보호자들이 선택합니다. 제품에 따라 소고기 맛, 치킨 맛 등으로 가공되어 있어 반려견이 거부감 없이 섭취할 수 있습니다. 일부 민감하거나 입맛이 까다로운 개들은 섭취를 거부하는 경우도 있어, 간식과 섞어주는 요령이 필요합니다. 월 1회 복용이 기본이며, 복용 일정을 정확히 지키는 것이 매우 중요합니다.
- 스폿온 (피부 흡수형): 약을 거부하거나 알레르기 반응이 있는 개에게 적합한 방식입니다. 등 쪽이나 목덜미에 액체를 떨어뜨리는 방식으로, 피부를 통해 체내에 약물이 퍼지며 기생충을 방지합니다. 바른 후 48시간 이내 목욕은 피하는 것이 좋고, 목욕 후 최소 24시간 이후에 사용해야 효과가 유지됩니다.
- 장기 주사제: 6개월 또는 12개월간 효과가 지속되는 예방 주사입니다. 동물병원에서만 시술 가능하며, 예방 시기를 놓치기 쉬운 보호자들에게 매우 편리한 방법입니다. 단, 약물 반응을 미리 체크해야 하며, 일부 견종에게는 부작용 가능성도 있으므로 수의사 상담이 필수입니다.
- 자연 예방법 (보조 수단):
- 모기 기피 허브 스프레이 (라벤더, 시트로넬라 등)
- 모기장 및 방충망 설치
- 실내 온도 및 습도 조절
- 청결 유지 및 모기 서식처 제거
감염결과와 국가별 예방 인식 차이 (한국, 미국, 유럽)
심장사상충은 일단 감염되면 반려견의 심장, 폐, 간, 신장 등 주요 장기에 막대한 피해를 줍니다. 감염 초기에는 무증상이 많지만, 성충이 자라면 기침, 호흡곤란, 식욕 저하, 복부 팽창, 운동 기피 등의 증상이 나타나고 결국 심부전으로 사망할 수 있습니다.
치료는 고가입니다. 1건의 심장사상충 치료에는 평균 100만 원 이상이 소요되며, 여러 번의 검진, 수술적 개입, 입원치료가 병행될 수 있습니다. 이와 비교해 예방약은 월 몇만 원 선으로 저렴하며, 복용도 간단하고 안정적입니다.
하지만, 약을 사용함에 있어 내 강아지의 몸무게, 견종에 따라 유전적으로 약품에 대한 거부반응이 있을 수 있으니 초보 반려인들은 반드시 전문 수의사와 상담해 약품을 사용해야 합니다.
국가별 심장사상충 예방 비교
| 항목 | 한국 | 미국 | 유럽 (서유럽 중심) |
|---|---|---|---|
| 복용 기간 | 3~11월, 최근 연중 권장 추세 | 연중 12개월 예방 표준화 | 계절성이나 고위험 지역은 연중 예방 |
| 예방약 형태 | 알약 위주, 일부 스팟온/주사제 | 다양한 선택지, 주사제 보급 확대 | 스팟온과 경구용 중심, 복합약 증가 |
| 수의사 권장 방식 | 지역마다 자율적 권장 | AVMA 기준 연중 예방 권장 | ESCCAP 기준 국가별 차등 적용 |
| 예방 인식률 | 30~40% | 70% 이상 | 도시 중심 60% 이상 |
| 예방 교육 | 병원 위주, 커뮤니티 제한적 | 수의사·약국·온라인 교육 병행 | 동물복지 국가 중심으로 캠페인 활성 |
유럽의 경우 독일, 프랑스, 이탈리아, 스페인 등에서는 심장사상충이 지중해 연안과 남부 지역을 중심으로 퍼지고 있어, 특히 내 강아지와 여행을 계획하고 있다면 사전 예방이 중요합니다. 일부 국가에서는 공항 검역 시 예방기록을 요구하기도 하며, 여행자용 예방 패키지를 제공하는 병원도 늘어나고 있습니다.
또한, 유럽은 스폿온 제품에 외부기생충과 내부기생충 통합 구충 기능이 포함된 복합약이 보편화되어 있어, 심장사상충 외에도 벼룩, 진드기까지 동시에 예방하는 사례가 많습니다.
심장사상충은 ‘예방만이 유일한 해결책’이라는 점에서, 전 세계 공통의 수의학적 합의가 이뤄진 질환입니다. 특히 한국은 최근 모기 발생 시기가 빨라지고 길어지는 만큼, 예방 시작 시점을 앞당기고 복용 종료 시기를 늦추는 연중 관리 체계로의 전환이 중요합니다.
미국과 유럽처럼 다양한 예방 방법을 인지하고, 수의사와 상의하여 우리 반려견에게 맞는 맞춤형 구충 계획을 수립하세요. 지금 실천하는 예방이, 반려견의 생명을 지키는 가장 확실한 방법입니다.